O surgimento da pandemia de covid-19 e as medidas que foram implementadas para a conter — tais como a limitação de contactos sociais, o uso de máscara ou os confinamentos, as quarentenas e os isolamentos obrigatórios — levaram a alterações substanciais nos comportamentos, nas rotinas e nas práticas dos indivíduos. Numa altura em que as consequências da implementação destas medidas estão ainda a ser avaliadas em vários setores, é particularmente importante explorar como estas moldaram as práticas familiares e o desenvolvimento linguístico das crianças nos seus primeiros anos de vida. 

É amplamente reconhecido que um baixo desenvolvimento linguístico nos primeiros anos de vida pode comprometer a aprendizagem a longo prazo, aumentando a probabilidade de insucesso escolar e de limitação da participação das crianças. Deste modo, em março e abril de 2023, recolheram-se dados através de relato parental, sendo incluídas 402 famílias com crianças de idades compreendidas entre os dois anos e meio e os três anos e meio na data de preenchimento do questionário, efetuado on-line. Este estudo baseou-se nas seguintes perguntas:

1. Como se compara o desenvolvimento linguístico das crianças que passaram pela pandemia nos primeiros anos de vida com o desenvolvimento linguístico das crianças que não tiveram essa experiência no mesmo período?

2. Até que ponto os fatores relacionados com a pandemia estão associados com o desenvolvimento linguístico das crianças?

3. Será que determinadas práticas familiares se relacionam com o desenvolvimento linguístico das crianças?

O desenvolvimento linguístico foi avaliado mediante relato parental, utilizando-se o Inventário de Desenvolvimento Comunicativo-III (IDC-III), validado para a população portuguesa com dados recolhidos antes do início da pandemia de covid-19 (Cadime et al., 2021). Este inventário avalia duas dimensões: a) o vocabulário (medido pelo número de palavras diferentes que a criança produz no seu quotidiano, de entre uma lista de 166 palavras) e b) a complexidade sintática das frases produzidas (medida pelo número de frases ou estruturas sintáticas complexas que a criança produz, de entre uma lista de 26 exemplos de frases). Os resultados foram analisados por intervalos percentílicos, e a cada intervalo foi atribuído um descritor qualitativo de modo a facilitar a interpretação, de acordo com o seguinte esquema de correspondência:

• Percentil igual ou inferior ao percentil 10: nível de desenvolvimento muito baixo

• Entre o percentil 11 e o percentil 25: nível de desenvolvimento baixo

• Entre o percentil 26 e o percentil 50: nível de desenvolvimento médio-baixo

• Entre o percentil 51 e o percentil 75: nível de desenvolvimento médio-alto

• Entre o percentil 76 e o percentil 90: nível de desenvolvimento alto 

• Superior ao percentil 90: nível de desenvolvimento muito alto

O percentil 10 é amplamente adotado como o valor limite abaixo do qual uma criança é sinalizada por apresentar um desenvolvimento linguístico tardio. Este percentil representa os 10% da população com níveis mais baixos de desenvolvimento linguístico, tendo por referência a faixa etária da criança. Deste modo, seria esperado que 10% da amostra se encontrasse neste nível de desenvolvimento linguístico, mas os dados mostram que, nas crianças que passaram pela pandemia de covid-19, esta percentagem é muito superior: 34,3% e 19,2% para o vocabulário e a complexidade sintática, respetivamente. Ou seja, o número de crianças com um nível de desenvolvimento linguístico muito baixo é duas a três vezes superior ao expectável. Por outras palavras, cerca de 1 em cada 3 crianças apresenta um nível muito baixo de vocabulário, e cerca de 1 em cada 5 apresenta um nível muito baixo de complexidade sintática, quando o rácio expectável seria de apenas 1 em cada 10.

Neste estudo, 204 das crianças foram infetadas com a covid-19 (infeção confirmada por qualquer tipo de teste), enquanto 198 não tiveram uma infeção confirmada. As crianças que foram infetadas com a covid-19 têm melhores níveis de desenvolvimento linguístico do que os seus pares, tanto em termos de vocabulário como em termos de complexidade das frases que produzem, independentemente da sua idade. Este resultado pode refletir um maior nível de socialização das crianças que foram infetadas neste período, na medida em que a interação com outras pessoas estará associada quer a uma maior probabilidade de infeção, quer à promoção do desenvolvimento linguístico. Não foi encontrado qualquer efeito do uso de máscara sobre o desenvolvimento linguístico das crianças.

A investigação tem apontado que a leitura de livros tem efeitos positivos no desenvolvimento da linguagem das crianças de diferentes idades. Neste estudo, cerca de 38% das famílias referem ler livros para as crianças entre 1 a 3 vezes por semana atualmente, sendo que 9,5% referem nunca o fazer. A frequência desta prática não variou substancialmente entre a atualidade, os períodos de confinamento, isolamento ou quarentena e os períodos em que vigoraram as medidas de contenção da pandemia (mas durante os quais as crianças não se encontraram confinadas ou isoladas). No entanto, em famílias com mães com qualificações ao nível do ensino superior, a frequência de leitura de livros foi significativamente superior em todos os períodos considerados. 

Por sua vez, uma maior frequência de leitura de livros para as crianças, quer atualmente, quer durante a pandemia, encontra-se associada a melhores níveis de desenvolvimento linguístico das crianças e vice-versa. Nas famílias que leem para as crianças mais de 12 vezes por semana, 42,9% tem um nível alto ou muito alto de vocabulário e 46,4% tem um nível alto ou muito alto de complexidade sintática nas frases que produzem. No grupo de crianças para quem os pais referem nunca ler livros, 57,9% apresentam um nível muito baixo de vocabulário e 31,6% apresentam um nível muito baixo de complexidade sintática nas frases produzidas. Não obstante estes resultados, neste grupo, 7,9% e 13,2% das crianças apresentam um nível muito elevado de vocabulário e complexidade sintática, respetivamente. Isto sugere que, apesar da leitura de livros ter um papel importante no desenvolvimento da linguagem, haverá fatores adicionais envolvidos nesta aquisição.

Contrariamente à leitura de livros, o tempo de exposição à televisão parece ter variado ao longo do tempo: atualmente, as crianças entre os dois anos e meio e os três anos e meio veem televisão, em média, cerca de 1,7 horas por dia, número que era de 2,3 horas por dia durante os períodos de confinamento, ainda que, naquela época, as crianças fossem mais jovens. Nos três momentos estudados, o número de horas em que as crianças veem televisão é significativamente superior em famílias cujas mães não têm um grau de educação superior. Durante os períodos de confinamento, isolamento ou quarentena, as crianças destas famílias foram expostas a cerca de 3 horas diárias de televisão. Este número representa cerca de 1 hora diária a mais de televisão em comparação com as crianças cujas mães possuem educação superior. Apesar disto, não se encontrou uma associação relevante entre o número de horas de exposição à televisão e o desenvolvimento linguístico das crianças.

De modo geral, os resultados deste estudo são preocupantes, no sentido em que apontam para a existência de uma percentagem muito elevada de crianças com desenvolvimento linguístico tardio, o que poderá ter implicações negativas nas aprendizagens futuras destas crianças. O facto de a percentagem de crianças com um nível de desempenho muito baixo ser maior no grupo que não foi infetado com covid-19 sugere que a limitação nas interações com adultos e com outras crianças pode ser um dos fatores que contribuíram para este resultado. A elevada escolaridade das mães e a maior frequência de leitura de livros ao longo do tempo parecem ser fatores importantes para um melhor desenvolvimento da linguagem, devendo estes aspetos ser considerados no desenho de programas de intervenção dirigidos a crianças na primeira e segunda infância e as respetivas famílias.

A recolha de dados foi feita on-line, o que pode ter limitado a participação de famílias com menor grau de acesso à Internet e menos domínio das competências digitais. Uma segunda limitação prende-se com o facto de não se ter utilizado um questionário de práticas familiares previamente validado para a população portuguesa, dado que as medidas existentes não cobriam a faixa etária-alvo do estudo e as dimensões de interesse. Outra limitação prende-se com o facto de a proporção de mães com ensino superior entre os participantes neste estudo ser relativamente elevada (cerca de 60% da amostra). Embora este número não seja representativo da realidade portuguesa, é comparável ao estudo em que foram estabelecidos os percentis para o IDC-III (Cadime et al., 2021), sendo relativamente comum nos estudos desta área a existência de um viés derivado de uma maior participação na investigação científica de mães de níveis socioeconómicos e socioculturais mais elevados.

CADIME, I., A. L. SANTOS, I. RIBEIRO, et al. (2021): «Parental Reports of Preschoolers’ Lexical and Syntactic Development: Validation of the CDI-III for European Portuguese», Frontiers in Psychology, 12.

FEIJOO, S., A. AMADÓ, F. SIDERA, et al. (2023): «Language acquisition in a post-pandemic context: the impact of measures against COVID-19 on early language development», Frontiers in Psychology, 14, 1205294.

MURILLO, E., M. CASLA, I. RUJAS, et al (2023): «The effect of the pandemic on language development in the first two years of life», Revista de Logopedia, FoniatrÍa y AudiologÍa, 43(3), 100315.