Apesar das medidas tomadas para melhorar a taxa de inscrição no ensino superior, o objetivo nacional português de 40% de alunos inscritos até 2020 não foi alcançado, e a percentagem de estudantes inscritos (p. ex., 30% em programas de licenciatura) continua a ser consideravelmente inferior à média da EU-27 (40,3%) (Comissão Europeia, 2020). Além disso, a taxa de abandono académico de 29% dos estudantes portugueses (Direção-Geral de Estatísticas da Educação e Ciência, 2018), tal como os dados do Eurostudent (2019), sublinham a vulnerabilidade dos estudantes portugueses às dificuldades académicas. 

É igualmente relevante considerar que o abandono do ensino superior perpetua a dependência financeira e atrasa o progresso em etapas de desenvolvimento do ciclo de vida, como a saída da casa dos pais e a constituição de família. Devido aos constrangimentos económicos impostos pela recente pandemia de covid-19, bem como o aumento dos conflitos armados a nível internacional, é muito provável que o abandono no ensino superior se agrave e que tenha um impacto psicológico e social significativo nesta geração e, consequentemente, na sociedade em geral.

Em consonância com o acima exposto, o presente estudo teve como objetivo responder à seguinte questão de investigação: «Quais os correlatos sociodemográficos, económicos e psicossociais que influenciam a intenção dos estudantes de abandonar a universidade no período pós-pandemia?». Mais especificamente, centrou-se na exploração do impacto das características dos estudantes nas intenções de abandono académico (p. ex., nível de escolaridade dos pais, contexto socioeconómico) e nas dificuldades financeiras atuais, bem como em determinantes psicossociais menos explorados do abandono académico, tais como responsabilidades profissionais e de prestação de cuidados, perceção de suporte social e ligação social/ao campus. 

A amostra do estudo incluiu 1404 estudantes universitários, dos quais 54,4% eram mulheres e 45,4% eram homens. A maioria dos estudantes tinha menos de 25 anos. No que diz respeito ao estado civil, 83,5% dos inquiridos eram solteiros, enquanto 12,3% com um/a parceiro/a, casados ou em união de facto. Cerca de metade dos inquiridos vivia fora da residência da família (50,6%). O número de pais com habilitações literárias de nível inferior era superior ao número de mães (41,6% vs. 31,1%). No que respeita à posse de um diploma universitário, o número de mães era superior ao dos pais (35% vs. 24%). No que concerne à situação profissional, 76,1% dos pais e das mães eram trabalhadores por conta de outrem. Relativamente à sua distribuição geográfica, a maioria dos estudantes era natural de Lisboa (36,2%) ou da região Norte (33,8%).

A maioria dos inquiridos estudava em instituições universitárias (76,4% vs. politécnicos: 23,6%) do sector público (79,8% vs. sector privado: 20,2%), frequentava uma licenciatura (65,3% vs. mestrados: 34,7%) e estava a frequentar o curso de primeira escolha (82,1%). Relativamente à área de conhecimento, a distribuição foi a seguinte: Ciência e Tecnologia: 49,1%; Ciências Sociais e Económicas: 29,9%; Línguas e Humanidades: 12,3%; e Artes: 8,7%. A amostra foi constituída por alunos do primeiro ao quinto ano. Mais especificamente, 23,7% no primeiro ano, 29,8% no segundo, 26,3% no terceiro, 9,9% no quarto e 10,3% no quinto. A maioria dos estudantes (84,3%) frequentava o ensino diurno (vs. ensino noturno: 15,7%). Cerca de metade dos inquiridos vivia fora da residência da família (50,6%). Os estudantes deslocados viviam principalmente em casas partilhadas com outras pessoas (57%), mas também em residências universitárias (16%), com outros membros da família (14,6%) e sozinhos (10,7%).

Cerca de 40% dos estudantes conciliavam estudos e trabalho (37,9%), trabalhando em média 24,9 horas por semana: <10 horas: 19,7%; 11‒20 horas: 26,9%; 21‒35 horas: 24,6%, e >35 horas: 28,8%. As famílias continuaram a ser a principal fonte de rendimento dos estudantes (65,5%). Relativamente às despesas mensais com educação (p. ex., propinas, material didático, transporte, alojamento e alimentação), os estudantes referiram um gasto médio de 538 euros; ≤100 euros: 8,9%; ≤200 euros:23,9%; ≤300 euros: 38,7%; ≤400: 50,7%; ≤500: 67%; <600 euros: 74,9%; >800 euros: 16% e >1.000 euros: 6,7%. Estes valores devem ser considerados tendo em conta que, apesar de 67,5% dos estudantes terem respondido com «Não sabe/Não responde», 35,3% da amostra referiu que o rendimento mensal da família rondava os 1.000 euros, ou menos. Além disso, 37,8% da amostra referiu ter rendimentos pessoais adicionais provenientes de uma ocupação profissional: 12,2%: ≤500 euros; 13,3%: 500‒1.000 euros; 5,8%: 1.000‒2.000 euros. Adicionalmente, cerca de 20% dos estudantes declararam receber algum tipo de apoio económico do Estado, como bolsas de estudo.

Os estudantes do sector público declararam gastos mensais inferiores aos seus colegas do sector privado. Em média, por mês, os estudantes do sector público gastam 509 euros, enquanto que os do sector privado gastam 656 euros. É importante salientar que 17,4% dos inquiridos no estudo referiram ter responsabilidades de prestação de cuidados, principalmente aos filhos (42,6% desta percentagem), mas também aos pais ou outros familiares. No que diz respeito ao rendimento familiar pós-pandemia, 43,5% da amostra referiu que o seu rendimento pessoal ou familiar se tornou «Ligeiramente pior» ou «Consideravelmente pior». Adicionalmente, cerca de 21% dos estudantes referiram dificuldades económicas «Elevadas» ou «Muito elevadas» para fazer face às despesas, como as despesas do quotidiano, material didático e  propinas. Além disso, quase um quarto dos estudantes (24,1%) referiu «Dificuldades moderadas» relativamente às mesmas questões. No entanto, 55,1% dos estudantes responderam que tinham «Dificuldades ligeiras» ou «Nenhuma dificuldade».

O estudo revela que os estudantes do género masculino, os estudantes deslocados, os estudantes com responsabilidades de prestação de cuidados, os estudantes de Línguas e Humanidades e os estudantes de Portugal Continental reportaram intenções de abandono mais elevadas.

Verificaram-se efeitos principais estatisticamente significativos para o género, estar deslocado, o ciclo de estudos, as responsabilidades de prestação de cuidados, a área de conhecimento e a região nacional. Assim, numa escala de 1 (baixo) a 5 (elevado), os estudantes do género masculino (pontuação média [M] = 2,32), os estudantes deslocados (M = 2,32), os estudantes de licenciatura (M = 2,29) e os que têm responsabilidades de cuidados (M = 2,68) reportaram intenções de abandono académico mais elevadas. Os estudantes da área de Línguas e Humanidades registaram intenções de abandono mais elevadas (M = 2,45) quando comparados com os estudantes de Ciências e Tecnologia (M = 2,13). Os resultados indicaram que a classificação média da Madeira (M = 1,16) foi significativamente diferente da do Norte (M = 2,26), Centro (M = 2,23), Lisboa (M = 2,14), Alentejo (M = 2,29) e Algarve (M = 2,36). Além disso, a pontuação média dos Açores (M = 1,32) foi significativamente diferente da do Norte (M = 2,26), do Alentejo (M = 2,29) e do Algarve (M = 2,36). Os estudantes da Madeira e dos Açores reportaram menores intenções de abandono académico. Não se registaram diferenças relativamente ao sistema de ensino, tipo de instituição, ser trabalhador-estudante ou frequentar o ensino diurno ou noturno.

Tendo em conta as variáveis sociodemográficas, económicas e psicossociais, os resultados indicam que a exaustão académica, as dificuldades vocacionais na adaptação académica e uma perceção de baixa ligação social ao campus são os determinantes mais importantes para a intenção de abandono académico reportada pelos estudantes. Além disso, ser do género masculino, frequentar uma licenciatura, ter baixa autoeficácia académica e estar deslocado são também determinantes significativos da intenção de abandono académico. Por conseguinte, as variáveis preditoras da intenção de abandono, de efeito mais elevado para o mais baixo, foram as seguintes: exaustão académica, dificuldades de adaptação académica a nível vocacional, menor ligação social ao campus, género masculino, frequência de licenciatura, baixa autoeficácia académica e estar deslocado. 

O objetivo desta investigação foi identificar quais as características que influenciam a intenção de abandono do ensino superior ao longo de todo o percurso académico, e não apenas no primeiro ano. A amostra foi constituída por estudantes de diferentes instituições de ensino superior portuguesas (públicas e privadas; universitárias e politécnicas; licenciaturas e mestrados) e de diferentes áreas geográficas de Portugal. É importante salientar que as principais características sociodemográficas e educacionais da amostra são consistentes com as descritas em relatórios nacionais/governamentais.

Mais especificamente, a amostra deste estudo foi constituída por 1404 estudantes universitários, maioritariamente mulheres, com menos de 25 anos de idade e solteiros. Cerca de metade dos inquiridos vive fora da sua residência familiar. No que diz respeito ao nível de escolaridade dos progenitores, os pais apresentam níveis de escolaridade mais baixos do que as mães. A maioria dos estudantes provém de zonas com elevada densidade populacional e frequenta o sistema de ensino universitário público. A maioria percentagem de estudantes frequenta o curso que corresponde à sua primeira opção, principalmente nas áreas de Ciência e Tecnologia, e de Ciências Sociais e Económicas, no primeiro ou segundo ano letivo. Cerca de metade dos inquiridos deslocados vivem em casas partilhadas com outras pessoas, em residências universitárias, com outros membros da família ou sozinhos.

A família continua a ser a principal fonte de rendimento destes estudantes, apesar de mais de um terço conciliar os estudos com uma atividade profissional. O rendimento familiar, excluindo o rendimento próprio dos estudantes, tende a situar-se na ordem dos 1.000 euros ou menos. As condições causadas pela pandemia dificultaram a capacidade de custear as despesas diárias. Em termos de intenção de abandono académico, os estudantes do género masculino, os estudantes deslocados, os estudantes que são também cuidadores, os licenciados em Línguas e Humanidades e os estudantes que estudam em Portugal Continental apresentam intenções de abandono académico mais elevadas. Além disso, cerca de metade da amostra é constituída por estudantes deslocados que vivem em casas partilhadas com outras pessoas, o que pode representar um esforço económico acrescido que poderia justificar a necessidade de abandonar os estudos. O apoio económico do Estado é referido por menos de um quarto da amostra, e a percentagem de estudantes que vive em residências universitárias é inferior. Salientam-se ainda alguns indicadores de risco, como o facto de ser do género masculino, estudante deslocado, cuidador, estudante de Línguas e Humanidades ou residente em Portugal Continental. 

Segundo os dados obtidos, os preditores mais significativos da intenção de abandono dos estudos são a exaustão académica, as dificuldades vocacionais na adaptação académica e um reduzido grau de ligação social à universidade. A frequência de licenciatura (em comparação com o mestrado) e uma menor autoeficácia académica foram também preditores significativos da intenção de abandono.

O estudo fundamenta-se em investigações anteriores e complementa-as, contribuindo para abordar a lacuna nacional na oferta de soluções, que satisfaçam as necessidades dos estudantes em risco de abandono académico, de forma adequada e com uma boa relação custo-benefício. As autoras consideram inovador constatar que, de acordo com os resultados, os determinantes mais importantes da intenção de abandono académico reportados pelos próprios estudantes não foram os aspetos económicos, considerados os mais relevantes na literatura, mas sim aspetos mais diretamente ligados a características institucionais.

Os resultados do estudo têm duas implicações principais: a) os determinantes da intenção de abandono académico reportados pelos próprios podem ser modificados e b) as instituições académicas podem desempenhar um papel relevante nesta modificação. As autoras sugerem o reforço e a melhoria dos programas de mentoria no ensino superior, de âmbito alargado e bem planeados, para um impacto positivo em todos estes determinantes. É importante ainda referir que várias instituições académicas portuguesas — especialmente as privadas — ainda não são membros de redes de mentoria nacionais. Os programas de mentoria deveriam, deste modo, investir na componente académica, mas também na social, para que os estudantes se sintam aceites e tenham uma melhor ligação social ao campus, sobretudo para os estudantes deslocados que têm de construir toda uma nova rede relacional. 

Uma vez que os resultados sugerem que o abandono no ensino superior pode ocorrer ao longo de todo o primeiro ciclo de estudos, a mentoria poderia abranger todos os anos curriculares e não apenas o primeiro. Mais especificamente, e no sentido de reduzir a exaustão académica, deveria também procurar promover-se a perceção de autoeficácia académica, através da implementação de medidas que garantam um equilíbrio entre os desafios enfrentados pelos estudantes com dependentes e a necessidade de atingir os objetivos de aprendizagem. Em paralelo, estes programas devem oferecer aos estudantes a oportunidade de desfrutarem da experiência académica na sua plenitude. Nomeadamente, para os estudantes com menores a cargo, a existência de parcerias com serviços flexíveis de prestação de cuidados a crianças diminuiria a sobrecarga sentida por estes estudantes e facilitaria o seu empenho académico. Seria também útil oferecer workshops para promover as competências pessoais e profissionais (p. ex., gestão do tempo e do stress), uma vez que iniciar o ensino superior significa enfrentar um novo conjunto de tarefas e rotinas, que exigem muito mais autonomia no seu cumprimento. De forma a reduzir as dificuldades na adaptação académica, poderiam ainda desenvolver-se programas de voluntariado nas instituições de ensino superior, onde os estudantes pudessem ter experiências práticas e períodos de observação, melhorando a ligação entre a teoria e a prática na sua área vocacional.

Por último, as autoras salientam que a transição para o ensino superior deveria ser preparada de forma a haver uma melhor articulação entre as instituições de ensino superior e as de ensino secundário. Mais concretamente, a orientação profissional deveria ser reforçada nos últimos anos deste nível de ensino, devendo as estratégias acima referidas ser introduzidas com o objetivo de reforçar a autonomia e as competências  de autorregulação dos estudantes.

Tendo em conta as conclusões acima enunciadas, importa referir as seguintes limitações deste estudo. 

1.    Este estudo utilizou a intenção de abandono académico, através de medidas de autorrelato, como indicador do abandono universitário, não tendo investigado o comportamento do abandono. 

2.    As condicionantes de tempo e orçamento não permitiram a utilização do método de amostragem aleatória estratificada, conforme inicialmente previsto. Apesar de ter sido adotado um processo de amostragem em vários locais, o método utilizado na recolha de dados, sendo um método de amostragem de conveniência, não aleatório, impediu a representatividade de todos os estudantes, o que pode condicionar a validade externa dos resultados. 

3.    Considerando o número limitado de estudantes em subgrupos específicos (p. ex., Madeira, Açores, Algarve), comparações pontuais devem ser interpretadas com prudência. 

4.    Recorreu-se a duas modalidades de recolha de dados: por telefone e online. Apesar desta dupla abordagem metodológica ter alargado a participação no estudo, também é possível que tal tenha originado diferenças nos dados. Mais concretamente, as respostas podem ter sido influenciadas pela interação entre o participante e o entrevistador, ou pela utilização do formato digital pelo participante que respondeu nesta modalidade. 

5.    A natureza transversal do projeto de investigação impediu o estabelecimento de causalidade entre as variáveis do estudo. Por conseguinte, exige-se cautela na interpretação dos resultados que identificam determinantes da intenção de abandono do ensino superior.

Ainda que a amostra inclua estudantes de diferentes anos académicos, futuros estudos longitudinais poderiam compreender melhor a contribuição destas variáveis psicossociais (p. ex., a ligação social ao campus) para as decisões de abandono académico, uma vez que se esperam mudanças ao longo da experiência universitária do estudante. Além do mais, alguns aspetos da experiência académica recente (p. ex., percentagem de aulas online) não foram avaliados, o que poderia contribuir para a variabilidade dos resultados.

Embora este estudo inclua medidas objetivas e subjetivas de dificuldades económicas, propõe-se que os estudos futuros procurem mapear a contribuição de fatores económicos (p. ex., stress financeiro familiar) com maior profundidade. 

Apesar das limitações acima mencionadas, este projeto é inovador por várias razões: a) centra-se num período temporal particularmente vulnerável ao abandono académico (era pós-pandemia, aumento dos conflitos armados, crise energética/crise socioeconómica); b) abrange um quadro mais amplo no estudo dos potenciais fatores de risco e de proteção do abandono no ensino superior, que vai além da literatura existente, e c) utiliza uma amostra ampla e diversificada que reflete as principais características sociodemográficas e académicas da população portuguesa do ensino superior. 

BARROSO, P., et al. (2022): «Dropout factors in higher education: A literature review», Psicologia Escolar e Educacional, 26, 1‒10. 

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