Existe un gradiente educativo y de ingresos en la prevalencia de la obesidad, y las personas con menores ingresos son las que generan los costes sanitarios más elevados en relación con la obesidad. Al mismo tiempo, las personas que viven en la pobreza tienen más probabilidades de sufrir malnutrición. Por ambas razones, las intervenciones en estos segmentos de la población resultan esenciales. En estudios anteriores se ha analizado la implementación de diferentes estrategias para motivar a las familias con bajos ingresos a elegir alimentos saludables. Dichas estrategias incluyen programas educativos, intervenciones para fomentar la comida saludable e incentivos económicos. Algunos estudios han usado muestras reducidas debido a la dificultad de llegar a esos hogares más desfavorecidos. Asimismo, en algunos casos se ha abordado la cuestión a través de experimentos de laboratorio en lugar de trabajo de campo. Además, dado que los hábitos son fácilmente maleables en el caso de los niños, gran parte de estos estudios anteriores se han centrado en hogares con niños o se han dirigido específicamente a la infancia.

Teniendo en cuenta las limitaciones de los estudios anteriores, la investigación actual se proponía medir el efecto de los talleres educativos, los mensajes SMS informativos y las ayudas en efectivo para la compra de alimentos en el caso de familias de Cataluña que ya eran beneficiarias de ayudas en efectivo para la compra de alimentos. La base de datos final contenía 1.429 beneficiarios de ayudas en efectivo de Cruz Roja Cataluña que previamente habían accedido a participar en el estudio. De todos los beneficiarios que aparecían en la lista de la Cruz Roja, solo 23 individuos no dieron finalmente su consentimiento. Del total, 1.406 usaron sus vales habituales en cualquier supermercado durante 2023; 1.213 lo hicieron durante el periodo anterior a la intervención, y 1.356, durante el periodo posterior. En total, 1.163 beneficiarios usaron sus vales durante ambos periodos. Tras su aceptación en el estudio, se facilitó a los participantes información sobre la protección de datos, así como un documento de consentimiento informado, y el personal de la Cruz Roja les pasó un cuestionario inicial. El principal objetivo del cuestionario era evaluar la situación socioeconómica y educativa de los participantes, así como sus hábitos alimentarios.

Se establecieron cuatro grupos, incluyendo un grupo de control, y se determinaron tres intervenciones excluyentes: (i) ofrecer talleres con pautas de alimentación; (ii) enviar ocho mensajes SMS para fomentar unas compras de alimentos más saludables, y (iii) proporcionar una ayuda en efectivo consistente en un importe adicional al ya adjudicado para destinar a la compra de alimentos. Se procedió a la estratificación a nivel de cada oficina para evitar los efectos de contagio entre los grupos. Los 1.163 beneficiarios que finalmente participaron en el estudio se distribuyeron en los diferentes grupos según se detalla a continuación: 345 no fueron objeto de intervención, a 180 se les ofrecieron talleres, a 322 se les enviaron mensajes SMS y 316 recibieron ayuda en efectivo adicional.

Se usaron tres índices complementarios para evaluar, desde diferentes puntos de vista, la salubridad de los alimentos comprados. A efectos de comparabilidad, dichos índices se reescalaron a 0-100. Los valores más cercanos a 100 implican compras más saludables. Los índices usados fueron el índice de alimentación saludable de la población española (IASE), el índice de carrito de la compra saludable (HETI, por sus siglas en inglés) y el índice de compra saludable (HPI, por sus siglas en inglés). El IASE mide en qué grado la dieta de la población sigue las pautas de alimentación para España. El HETI se centra en la cantidad de dinero que se gasta en los diferentes grupos de alimentos en comparación con lo recomendado, y permite obtener una puntuación para evaluar el seguimiento de las recomendaciones por parte de la población. Finalmente, el HPI evalúa la calidad nutricional de las compras de alimentos del hogar combinando dos puntuaciones: una que tiene en cuenta la variedad de los alimentos comprados y otra que evalúa cuán saludables son estos alimentos. También se consideraron otros índices para el estudio. Sin embargo, el equipo de investigación optó finalmente por el IASE porque usa información sobre nutrición que se refiere estrictamente al contexto español. También se usaron el HETI y el HPI porque son enfoques complementarios para evaluar la salubridad de las compras y analizar la ratio entre alimentos saludables y no saludables en las compras mensuales. El primero se desarrolló para Australia, y el segundo, para Francia.

El equipo de investigación estimó los efectos medios de la actuación (EMA) para cada grupo de intervención por separado. Los resultados ponen de manifiesto que las tres intervenciones tuvieron un impacto positivo en el IASE (es decir, en el contenido nutricional de la comida adquirida); aquí el mayor impacto se observó con los talleres, y el menor, con las ayudas en efectivo adicionales. En cambio, para el índice HETI, los canales que tuvieron un impacto positivo significativo fueron los que proporcionaban información (talleres y mensajes SMS). El efecto de los talleres fue mayor que el de los mensajes en comparación con el grupo de control. Por el contrario, la ayuda en efectivo adicional no tuvo ningún impacto en los índices que evalúan la calidad de las compras (HETI y HPI). 
Los talleres tuvieron mayor impacto, pero resultaron menos rentables que los mensajes SMS, que no implicaron ningún coste. De media, una sesión de formación tuvo un coste de 50 euros (dependiendo de los desplazamientos), porque las impartieron nutricionistas cualificados que ya estaban trabajando para la Cruz Roja.

Una vez determinados los EMA, estimar los hipotéticos EMA basándose en diferentes características resulta muy relevante a la hora de tomar decisiones sobre políticas. La intervención podría tener un impacto diferente en un grupo de individuos que se inscribiera en una covariante específica. Este enfoque permitió examinar los efectos de la actuación sin tener que estratificar continuamente covariantes como la edad o el importe medio de los vales durante los periodos anterior y posterior a la actuación. La intervención tuvo mayor impacto para las personas que experimentaron pequeños cambios en el importe de su vale que para aquellas que experimentaron cambios significativos en su ayuda.

El presente estudio ha contribuido a la literatura ya existente sobre la compra de alimentos saludables por parte de familias con bajos ingresos realizando un ensayo aleatorio controlado entre familias con bajos ingresos que experimentaban situaciones de extrema vulnerabilidad. Se llevaron a cabo tres tipos de intervenciones (talleres nutricionales, mensajes SMS y ayuda en efectivo adicional) entre beneficiarios de vales facilitados por Cruz Roja Cataluña para la compra de alimentos durante el año 2023. Los resultados indican que la actuación causó un impacto en los índices IASE y HETI, pero no en el HPI. Desagregando por grupos de intervención, los resultados indican que el impacto positivo de la actuación sobre el índice IASE (seguimiento de las pautas de alimentación) se obtuvo con las tres intervenciones. Sin embargo, el efecto conseguido no fue siempre significativo en el caso del índice HETI, y en el caso del índice HPI —que, además de la salubridad, también tiene en cuenta la variedad— el efecto de la intervención desaparece. Estos resultados pueden ser útiles para los responsables de las políticas sanitarias en Cataluña, así como en otros contextos, para ver cómo proceder con las familias con bajos ingresos y en situación de vulnerabilidad extrema que ya reciben ayuda en efectivo en forma de vales para la compra de alimentos.

El presente estudio tiene algunas limitaciones. En primer lugar, solo se midió el impacto a corto plazo de las intervenciones. En segundo lugar, la institución encargada de la intervención fue la misma que ya facilita a estas personas la ayuda que reciben habitualmente. Puede que el temor a perder las ayudas actuales condicionara sus elecciones alimentarias durante el ensayo.

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