Las tasas de natalidad del mundo desarrollado se encuentran muy por debajo de la tasa de sustitución de 2,1 hijos por mujer necesaria para el mantenimiento de la población. Los gobiernos están preocupados por los efectos que la disminución natural de la población tiene sobre la economía, y han aprobado incentivos para animar a la gente a tener más hijos. Una de estas medidas fue el «cheque bebé», una ayuda de 2.500 euros aprobada por el Gobierno español en 2007. Los datos indican que el número de nacimientos aumentó un 6% nueve meses después de su implementación. Sin embargo, las dinámicas poblacionales dependen del número total de hijos que las mujeres han tenido al finalizar su ciclo fértil, la denominada «tasa final de fecundidad». Y resulta difícil evaluar ese efecto empíricamente. Este estudio emplea un modelo que simula la participación de las mujeres españolas en el mercado laboral y sus decisiones relativas a la fertilidad a lo largo de su ciclo vital y que tiene en cuenta de forma realista los diferentes costes asociados a la crianza a fin de evaluar el impacto del «cheque bebé» sobre la tasa final de fecundidad. La conclusión a la que llega el estudio es que el aumento fue de solo un 3%, una cifra mucho más baja.

Alrededor de 1980, la tasa de fecundidad total (TFT) en los países de ingresos elevados cayó por debajo del nivel de sustitución de 2,1 hijos por mujer. Y se ha mantenido marcadamente por debajo de ese nivel desde entonces. España vivió un baby boom en las décadas de 1960 y 1970, pero posteriormente experimentó un rápido declive de las tasas de natalidad. A principios de los 90, se convirtió en uno de los primeros países del mundo en alcanzar lo que los demógrafos denominan «tasa de natalidad más baja entre las bajas», es decir, una TFT inferior a 1,3 hijos por mujer (Kohler, Billari y Ortega, 2002). Otros países del sur de Europa han experimentado tendencias similares. Si no fuera por la inmigración, esas bajas tasas de natalidad habrían conducido sin lugar a duda a una disminución de la población.


 

Los potenciales efectos negativos de estas presiones demográficas sobre la economía han hecho que los gobiernos implementaran políticas para incentivar a la gente a tener más hijos en países como Canadá, Israel, Alemania o Corea del Sur. El 3 de julio de 2007, el Gobierno español anunció la aprobación de un incentivo que los medios bautizaron con el nombre de «cheque bebé»: una ayuda de 2.500 euros para las familias por el nacimiento de un hijo. Por aquel entonces, ese importe equivalía a unas cinco veces el salario mensual bruto mínimo, y era el doble de la mediana del salario mensual bruto de las mujeres. Los requisitos para poder obtener la ayuda eran pocos, y cuando se implementó el acceso fue prácticamente universal.

Numerosos estudios sobre los efectos de diferentes medidas para incentivar la natalidad han hallado que el número de nacimientos aumenta al poco tiempo de su implementación. En el caso del «cheque bebé» español, se vio que el número de nacimientos aumentó alrededor de un 6% nueve meses después de su aprobación (González, 2013; González y Trommlerová, 2023). Estas cifras se sitúan en línea con los resultados obtenidos en otros países. No obstante, resulta difícil evaluar empíricamente los efectos a más largo plazo por dos razones: en primer lugar, a menudo no es posible hacer un seguimiento a lo largo de sus años fértiles tanto de los grupos de mujeres que se benefician de la medida como de los que no y, en segundo lugar, las cifras sobre natalidad a largo plazo pueden verse afectadas por muchos otros factores aparte de la política en cuestión. Eso es un problema, porque, en última instancia, las dinámicas poblacionales dependen de la tasa final de fecundidad, es decir, el número de hijos que ha tenido una mujer al final de sus años fértiles. Por lo tanto, los responsables políticos deberían tener en cuenta esta última tasa. El presente estudio pone de relieve que el efecto de los incentivos sobre las tasas finales de fecundidad puede ser bastante diferente del efecto sobre las tasas de natalidad a corto plazo. Eso es así porque, mientras que el efecto a corto plazo depende de la respuesta de mujeres de diferentes edades en el momento de implementación de la política, el efecto sobre la tasa final de fecundidad depende de la respuesta de las mujeres que podrían optar al incentivo a lo largo de su vida.

En España, como en la mayoría de los países desarrollados, las encuestas sobre natalidad indican que las mujeres querrían tener más hijos de los que acaban teniendo al final de sus años fértiles: de media, en 2018 las mujeres de entre 40 y 44 años deseaban tener 2,04 hijos, pero acababan teniendo solo 1,54, según la Encuesta de Fecundidad española de 2018. Ello sugiere que hay margen para que las políticas que incentivan la natalidad conduzcan a un aumento de la tasa de natalidad total. Algo que resulta interesante es que actualmente el número de hijos deseado y el de hijos que se acaban teniendo no están correlacionados con el nivel educativo ni con los ingresos, como sucedía en el pasado: tanto mujeres con estudios superiores como sin ellos, y tanto mujeres ricas como pobres, desean y acaban teniendo un número similar de hijos. En concreto, en 2018, el número de hijos deseado era de 2,08 en el caso de las mujeres con estudios universitarios y de 2,04 en el de las mujeres sin estudios universitarios, mientras que el número de hijos que acababan teniendo era de 1,47 y 1,58, respectivamente.


 

En las últimas décadas, a medida que la participación de la mujer en el mercado laboral ha ido aumentando, muchas han tenido menos hijos de los que desearían porque conciliar una carrera profesional con las responsabilidades familiares sigue siendo todo un reto. Los economistas han desarrollado una metodología para cuantificar la penalización que supone un hijo en términos laborales, es decir, las consecuencias negativas que se experimentan en el mercado laboral tras el nacimiento del primer hijo. En España, diez años después del nacimiento de un hijo, las mujeres tienen un 37,5% más de posibilidades de trabajar a tiempo parcial, con unos ingresos, de media, un 33,4% inferiores (De Quinto, Hospido y Sanz, 2021). Se observa una situación similar en Estados Unidos, con una penalización por hijo algo menor que en el Reino Unido y Alemania, pero mayor que en Dinamarca y Suecia (Kleven, Landais, Posch, Steinhauer y Zweimüller, 2019).
 

Este estudio analiza los efectos de los incentivos financieros para aumentar la natalidad, en especial en lo que se refiere al «cheque bebé», a través de un modelo que simula la participación de las mujeres en el mercado laboral y sus decisiones relativas a la fertilidad a lo largo de su ciclo vital. Los parámetros del modelo se han elegido de modo que la respuesta a corto plazo al «cheque bebé» se corresponda con la estimada empíricamente. Además, en la simulación las mujeres tienen una participación similar en el mercado laboral antes y después de tener hijos, y sus preferencias en relación con el número de hijos son las detalladas anteriormente. Eso significa que las mujeres de la simulación tienen un comportamiento similar a las mujeres españolas antes y después de la introducción del «cheque bebé». El modelo se utiliza para simular la respuesta de mujeres a quienes se ofrece un incentivo idéntico al «cheque bebé» desde el inicio de sus años fértiles hasta el final. Los resultados indican que la fertilidad aumenta un 6% inmediatamente después de la introducción del incentivo, pero en los siguientes 15 años su efecto positivo disminuye hasta situarse en aproximadamente un 3%. Eso sucede porque, mientras que tanto las mujeres jóvenes como las más mayores tienen otros hijos a corto plazo, el efecto a largo plazo se concentra solo en las mujeres más jóvenes.


 

Este estudio analiza los efectos a largo plazo de los incentivos financieros para aumentar la natalidad, en particular, del programa implementado en España en 2007 conocido como «cheque bebé». Trabajos empíricos anteriores determinaron que el incentivo había conducido a un incremento del 6% en el número de niños nacidos nueves meses después de su implementación. Partiendo de estos datos, el presente estudio propone un modelo de fecundidad y participación de la mujer en el mercado laboral en el que las mujeres de la simulación se comportan igual que las mujeres españolas en 2007. El modelo indica que el efecto del incentivo sobre la natalidad disminuye sustancialmente con el tiempo: en concreto, se reduce a la mitad. Eso sugiere que los incentivos financieros por sí solos no son suficientes para conseguir incrementos de la tasa de natalidad significativos y sostenidos en el tiempo. Habría que estudiar detenidamente otras políticas dirigidas a mejorar la conciliación entre vida familiar y vida laboral, reducir la inestabilidad laboral y ofrecer apoyo durante todo el ciclo vital de las mujeres.

El estudio se basa en un modelo cuantitativo que simula la participación de las mujeres en el mercado laboral y sus decisiones relativas a la fertilidad. Por razones de complejidad computacional, hubo que hacer varias asunciones simplificadoras, como, por ejemplo, dar por sentado el matrimonio o dejar de lado el divorcio o los ahorros de los hogares.

Este estudio contó con el apoyo financiero del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades español (números de subvención PID2024-159090NB-I00 y PID2019-107614GBI00), la Agencia de Gestión de Ayudas Universitarias y de Investigación (número de subvención 2021SGR00678) y el programa de investigación e innovación Horizon Europe, de la Unión Europea (número de subvención 101095175, proyecto SUSTAINWELL). No obstante, las opiniones y puntos de vista expresados son exclusivamente los de los autores y no reflejan necesariamente los de la Unión Europea o la UKRI. Ni la Unión Europea ni la UKRI pueden ser consideradas responsables de dichas opiniones y puntos de vista.

DE QUINTO, A.; L. HOSPIDO, y C. SANZ (2021). «The child penalty: evidence from Spain». En: SERIEs, 12, 585-606.

GONZÁLEZ, L. (2013). «The Effect of a Universal Child Benefit on Conceptions, Abortions, and Early Maternal Labor Supply». En: American Economic Journal: Economic Policy, 5(3), 160-88.

GONZÁLEZ, L., y S. K. TROMMLEROVÁ (2023). «Cash Transfers and Fertility: How the Introduction and Cancellation of a Child Benefit Affected Births and Abortions». En: Journal of Human Resources, 58(3), 783-818.

KLEVEN, H.; C. LANDAIS; J. POSCH; A. STEINHAUER, y J. ZWEIMÜLLER (2019). «Child Penalties across Countries: Evidence and Explanations». En: AEA Papers and Proceedings (109), 122-26.

KOHLER, H. P.; F. BILLARI, y J. ORTEGA (2002). «The Emergence of Lowest-Low Fertility in Europe During the 1990s». En: Population and Development Review, 28, 641-680.