A atenção acontece quando a nossa mente foca num entre vários objetos ou pensamentos concorrentes. O enviesamento atencional ocorre quando aspetos do contexto nos levam a prestar mais atenção a alguns objetos ou pensamentos do que a outros. A forma como a nossa mente seleciona o objeto ou pensamento depende de muitos fatores. Um fator que aumenta a atenção para certos objetos ou pensamentos é a saliência de características dos indivíduos, como por exemplo, a  cor de pele. As pessoas podem inconscientemente prestar mais atenção a indivíduos que partilham as mesmas características fenotípicas por exemplo, gerando assim um enviesamento atencional endogrupal. Porque durante a pandemia, alguns equipamentos médicos utilizados para salvar vidas estiveram, em determinados momentos, em falta, perguntámo-nos, se num contexto médico de escassez de recursos, a atenção prestada a pacientes brancos seria superior a pacientes negros. Em concreto, perguntámo-nos, se estudantes de medicina brancos iriam prestar mais atenção a estímulos de cuidados médicos depois de verem faces brancas, comparativamente a faces negras. Em caso afirmativo, este efeito poderia ser indicativo de uma predisposição implícita maior para disponibilizar recursos de cuidados médicos a pacientes brancos do que a pacientes negros.

O objetivo do estudo foi explorar se a exposição a estímulos de cuidados intensivos aumentava a atenção em comparação com a exposição a estímulos neutros, bem como se a atenção aos estímulos de cuidados intensivos era maior quando depois de ver faces brancas (vs. faces negras). Para atingir este objetivo, foi feito o recrutamento on-line de 167 estudantes de medicina brancos de diferentes faculdades de Medicina em Portugal. Os participantes utilizaram os seus computadores pessoais. Depois de completado o termo de consentimento informado, os participantes leram uma breve descrição sobre a falta de recursos de cuidados intensivos durante a pandemia, informação esta especialmente concebida para transmitir uma ideia de escassez de recursos. Em seguida, cada participante visualizou durante milésimos de segundo uma face de um homem branco ou uma face de um homem negro no ecrã do seu computador. A exposição foi subliminar, o que significa que a imagem desapareceu do ecrã tão rapidamente que o participante não se apercebeu conscientemente de a ter visto. Depois disso, cada participante visualizou oito pares de estímulos de cuidados intensivos e de estímulos neutros, quatro vezes cada  um, isto é, um total de 32 vezes. Foi apresentado um objeto de cuidados intensivos e um objeto neutro situados à direita ou à esquerda do ecrã, durante 1000 milissegundos. Por fim, um ponto apareceu aleatoriamente no sítio de um dos objetos anteriormente visualizados (objeto de cuidados intensivos ou objeto neutro), de acordo com a condição experimental (ver a Figura 3). A tarefa do participante era detetar a localização do ponto e indicar a sua posição (à esquerda ou à direita) utilizando o teclado. Um tempo mais curto na deteção e localização do ponto indica uma reação mais rápida ao estímulo que precedeu o ponto. Este fenómeno é indicativo de um processo psicológico dirigido à captura de atenção, onde um tempo mais curto na deteção do ponto sugere uma maior atenção face ao estímulo que precedeu o ponto.

Considerando as respostas de latência dos participantes como variável dependente e a categoria racial (faces negras ou brancas) e o tipo de estímulo (estímulos de cuidados intensivos ou estímulos neutros) como variáveis independentes, foi executada uma análise de    regressão linear multinível. As médias estão apresentadas na Figura 4. Os participantes foram significativamente mais rápidos a detetar o ponto quando este estava localizado no lugar do estímulo de cuidados intensivos (M = 372, SD = 5.15) do que quando localizado no lugar do estímulo neutro (M = 389; SD = 5.84), B = 17.22, t = 2.21, p = .03. Isto sugere um enviesamento atencional direcionado para estímulos de cuidados intensivos. Os resultados não mostraram evidência de que os participantes reagiram rapidamente a faces brancas (M = 378, SD = 5.54) do que a faces negras (M = 383, SD = 5.48), t(167)= -.62, p = 0.54. Finalmente, não se verificou uma interação significativa entre a categoria racial (faces negras ou brancas) e o tipo de estímulo (estímulos de cuidados intensivos ou estímulos neutros)(B = -0.807, t = -.05, p = 0.96).

O presente estudo estendeu a investigação sobre atenção seletiva ao domínio médico, utilizando um paradigma de atenção originalmente concebido para medir o enviesamento atencional associado a objetos ameaçadores e objetos neutros. A tarefa de dot-probe, enquanto paradigma experimental, foi eficaz para captar o enviesamento de atenção num contexto novo, sugerindo que pode vir a ser utilizada em investigação médica. Contrariamente às expectativas dos investigadores, os estudantes de medicina brancos não prestaram significativamente mais atenção a estímulos de cuidados intensivos após exposição a faces brancas, ou seja, não mostraram enviesamento atencional endogrupal. Contudo, estes resultados podem ser decorrentes do tamanho reduzido da amostra. Por isso, na próxima fase, o estudo será replicado com uma amostra superior a 200 participantes.

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